본 연구는 가족이 생존해있으나 만날 수 없는 모호한 상실 상황 속에서 북한이탈주민의 심리적 경험을 탐색하고 이를 감내하며 살아가는 적응의 과정을 질적연구를 통해 살펴보고자 하였다. 연구 목적은 북한이탈주민의 모호한 상실 경험과 적응 과정을 이해하고 이에 영향을 미치는 내․외적 요인을 파악하는 것이다. 이를 위해 재북 가족과 이별한 상황을 경험하고 있는 북한이탈주민 11명과 일대일 심층면담을 수행했다. 수집된 자료는 Strauss와 Corbin(1990;1998)이 제안한 근거이론(grounded theory)절차에 따라 분석하였다. 분석결과, 총 128개의 개념을 추출하였고, 이를 다시 39개의 하위범주와 19개의 상위범주로 재구성하였다. 각 범주를 관통하는 핵심 범주는 ‘공존과 상존 자각을 통해 모호한 상실 상황을 감내하며 살아감’으로 제시하였다. 연구결과를 바탕으로 북한이탈주민이 경험하는 모호한 상실 상황 및 적응 과정에 대해 논의하였으며 모호한 상실 상황에 대처해갈 수 있는 심리사회적 개입 방안을 제시하였다. 마지막으로 본 연구의 한계점 및 후속연구를 위한 제언을 하였다.

The present study explored the Ambiguous Loss experience of the North Korean (NK) defectors and its relations to their adjustment to the South Korean society. We also aimed to identify external and internal factors that may affect this process, and propose a theoretical framework and potential directions to promote NK defectors’ adaptation. An Ambiguous Loss, defined as an unclear loss in view of paradox between physical and psychological presence or absence, is characteristic of NK defectors’ psychological experience because their families are assumed to be alive in North Korea but not for sure, which implies that the loved one may be psychologically present but physically absent. For this study, interviews were administered for 11 participants who have remaining families in NK, and the data gathered from the interviews were analyzed based on the grounded theory approach(Strauss and Corbin, 1990; 1999). Findings indicated that the process may be summarized as 128 concepts, 39 subcategories, and 19 categories. We presented ‘Living with Ambiguous Loss by Recognizing Coexistence’ as a core category that may encompass all concepts observed. The limitations and implications of the current study are discussed.