이 연구는 북한이탈주민의 남한 사회적응과 사회적 거리감의 요인을 탐색하고, 남한 사회적응을 돕기 위한 방안을 모색하기 위해 진행되었다. 연구를 위해 남한사회에 이주한 지 10년 이상 된 30대부터 60대까지 성인 북한이탈주민 10명과 개별 심층 면담을 수행하고, 이들의 경험 및 인식을 분석하였다. 연구 참여자들이 남한사회에서 경험한 적응 어려움과 사회적 거리감은 다음과 같다. 첫째, 북한이탈주민들이 인식하는 남한 사회적응의 어려움은 경제적, 사회적, 문화적 차원에서 나타났다. 둘째, 북한이탈주민들이 인식하는 경제적 적응에서의 어려움은 화폐단위 불일치, 학력 및 자격 미인정, 사기, 사회적 적응에서의 어려움은 정치적 체제의 괴리, 사회적 지지 부족, 자본주의 사회 계급, 문화적 적응에서의 어려움은 자유주의 문화 부적응, 언어 차이, 생활방식 차이가 해당된다. 셋째, 북한이탈주민들의 사회적 거리감은 신체적, 대인적, 제도적 거리감으로 구분할 수 있었으며, 이들이 인식하는 사회적 거리감은 상당히 큰 것으로 확인되었다. 따라서, 북한이탈주민들의 남한 사회적응 어려움과 사회적 거리감 문제를 해소하기 위해서는 이들에 대한 깊은 이해와 심리적 및 제도적 지원을 포함한 전방위적인 지원이 필요하다. 연구 결과를 통해 북한이탈주민들의 경험을 존중하고 진정한 의미의 통합을 이루기 위해 새로운 사회에서 자신감을 가지고 살아갈 수 있도록 지속가능한 지원이 요구됨을 확인하였다.
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