이 연구의 목적은 국가의 경계, 생과 사의 경계를 건너온 탈북여성들의 북한과 한국에서의 고등교육 경험을 살펴보고, 이들에게 한국에서의 대학 재학 경험과 학위가 어떠한 의미를 가지는지 탐색하고자 하는 데 있다. 이를 위해 북한과 한국 양쪽에서 대학교육 경험을 갖고 있는 탈북여성 세 명을 연구참여자로 선정하여 사례 연구를 진행하였다. 탈북여성에게 한국에서 대학에 다시 진학하는 것은, 불가역적인 북한에서의 대학 경험에 대한 반작용으로서의 주도적 선택의 과정이었고, 한국 사회의 탈북민 차별 구조에 대한 방어 전략이자 자신의 학습 욕망에 충실한 ‘학습자’ 정체화를 통한 일종의 유예 과정이었다. 탈북여성들은 가시적인, 복속될 수밖에 없었던 북한 체제를 스스로 벗어났지만, 자본주의 원리 아래 자신을 끊임없이 무장하고 증명해야 하는, 비가시적이지만 강력한 영향력을 가진 구조 안에 다시금 놓이게 되었다. 이 과정에서 탈북여성들은 한국 사회의 ‘학력’과 ‘학벌’에 대한 이해와 수용을 바탕으로 이 구조에 자신을 융화시키는 기제로 대학을 선택하였으며, 대학에 회귀하여 한국 사회가 원하는 자격을 형성함으로써 자신이 선택한 국가의 인정을 받고자 하였다.