이 글은 북한 시장환율 안정에 대한 ‘충분한 외화버퍼설’을 검토하는데 목적이 있다. 북한의 시장환율 안정에 대한 달러라이제이션 가설, 외화수요 감소설, 외화소진 순서설 등은 외화의 수요에 초점을 맞추는 반면, 충분한 외화버퍼설은 외화의 공급에 초점을 맞춘다. 북한의 외화보유액에 대한 기존 추정치는 2018년 말 기준 27~30억 달러이다. 그러나 북중교역의 특징인 킥백과 리베이트, 중국의 대북 설비제공형 투자, 금 밀수출 등을 감안하면 실제 외화보유액은 이보다 훨씬 많을 것으로 추정된다. 이러한 요소들을 감안하고, 2019년 북한의 외화수지 적자를 고려하면, 2019년 말 기준 북한의 외화보유액은 최소한 50~56억 달러로 추정된다. 따라서 2020년 외화수지 적자가 2019년과 같다고 가정하더라도 2020년 말 기준 북한의 외화보유액은 최소 40~46억 달러에 달할 것으로 추정된다. 이는 북한이 2019년과 같은 속도로 외화를 소진하더라도 외화의 완전고갈까지는 약 4~5년이 더 소요됨을 의미한다. 다만, 시장환율의 변동은 외화고갈 시점보다 훨씬 이전에 나타날 가능성이 높다. 외화소진에 따라 거래용 외화가 퇴장할 가능성이 있고, 당국이 외화재정을 고려하여 강제적 외화흡수에 나설 것이라는 기대심리가 작동할 수 있기 때문이다.

The article aims to review the sufficient foreign currency buffer hypothesis regarding the stabilization of North Korea’s foreign exchange rate. The existing hypotheses, namely the dollarization hypothesis, the reduction of foreign currency demand hypothesis, and the uneven consumption of foreign currency hypothesis, focus on the demand side of foreign currency, while the sufficient foreign currency buffer hypothesis focuses on the supply side of it. The existing estimates of North Korea's foreign currency reserves are around 2.7~3 billion U.S. dollars as of the end of 2018. However, considering the characteristics of China-DPRK trade such as kickbacks and rebates, China's unreported investment into North Korea, and the smuggling of gold, the actual reserves are estimated to be much higher than this. Taking these factors into account and considering the deficit in 2019, its foreign currency reserves are estimated at least 5~5.6 billion dollars as of the end of 2019. Therefore, even assuming that the deficit in 2020 is the same as in 2019, North Korea's foreign currency reserves are estimated to reach at least 4~4.6 billion dollars as of the end of 2020. This means that even if  North Korea exhausts its foreign currency at the same pace as in 2019, it will take about four to five more years for the reserves to be fully dried up. However, changes in market exchange rates are likely to occur well before the time of the depletion of reserves. This is because there is a possibility that foreign currency circulating in market will exit as the foreign currency exhausted, and in particular, expectations that the government will be forced to absorb foreign currency in market forcibly may work.

I. ‘충분한 외화버퍼설’

II. 북한 외화수지 항목별 추정의 방법과 쟁점

Ⅲ. 종합적 판단