북한의 우크라이나전 파병 사실이 한국 및 미국, 나토(NATO) 등에 의해 공식 확인된 데 이어, 러시아 본토 격전지인 쿠르스크에 1만여 명의 북한군 실전 투입이 임박했다는 관측이 나오고 있다. 쿠르스크는 러시아 남서부 지역에 위치하고 있으며 우크라이나군이 지난 8월 6일 진입하여 일부 영토를 점령하고 러시아군과 교전 중인 최전방이다. 파병된 북한군은 이 지역에서 우크라이나군을 몰아내기 위한 반격에 참여할 것으로 예상된다. 한국의 국가정보원과 미국 백악관도 23일 북한군의 쿠르스크 이동 사실을 확인했고 북한과 러시아도 파병 사실을 우회적으로 시인했다. 북한의 우크라이나전 파병 및 실전 참여가 구체화될수록 향후 유럽은 물론 한반도 및 동북아 정세에도 큰 영향을 미칠 것으로 보인다. 이 글은 파병된 북한군의 위상, 예상 역할, 북한의 전략적 의도, 향후 우크라이나전 전세와 한반도 및 국제정세에 미칠 영향 등에 대해 살펴본다.